La coppia del Qatar sembra ormai la principale favorita alla vittoria del torneo olimpico maschile, ma quando hanno perso il loro primo set del girone in 16 partite al Shiokaze Park per 21-14, non sembrava niente di speciale. Perchè dall'altra parte della rete c'erano Nick Lucena e Phil Dalhausser e per loro vincere con sette punti di scarto contro qualsiasi coppia non è niente di speciale.

Ma quando Cherif Younousse e Ahmed Tijan hanno ripreso le redini del match e si sono avviati alla vittoria, c'era una preoccupazione. Ma sarà così? Sarà questa l'ultima partita dei leggendari americani?

"A livello internazionale di sicuro," ha confermato Phil Dalhausser in zona mista subito dopo la fine della partita. "Mia moglie chiederebbe il divorzio se continuassi a giocare. Io amo questo sport. Mi ha dato così tanto! Ma è ora di andare avanti, di passare più tempo con la mia famiglia. Un giorno ero seduto nella mia camera e pensavo 'dovrei calcolare quanto tempo sono stato lontano dalla mia famiglia'. Ho realizzato che ho perso circa un anno e mezzo delle vite dei miei figli. É qualcosa che non riavrò mai indietro. Ora loro sono ancora abbastanza piccoli, sette e otto anni, così posso trascorrere più tempo con loro."

"Sto provando a digerire il fatto che questa probabilmente è stata l'ultima partita internazionale che abbiamo giocato insieme e penso a quanto sono grato di aver potuto giocare con un atleta straordinario come Phil," ha detto Nick Lucena a Volleyball World.

Nessuno sa se ci fossero delle lacrime dietro gli occhiali da sole di Nick in quel momento, ma è stato di sicuro un momento commovente per tutti.

All'età di 41 anni, il giocatore di muro Phil Dalhausser annovera nel palmares quattro partecipazioni alle Olimpiadi, di cui un oro a Pechino nel 2008 in coppia con Todd Rogers. Ai Campionati Mondiali di Beach Volley FIVB la coppia ha vinto l'oro nel 2007 e il bronzo nel 2009. Nel 2010, Dalhausser e Rogers hanno vinto il World Tour FIVB. Nella sua carriera al World Tour, Dalhausser ha collezionato un impressionante bottino di 36 ori, 16 argenti e 13 bronzi, in aggiunta alla sua longevità nel campionato nazionale americano, dove ha vinto 60 ori, 23 argenti e 22 bronzi, un vero record.

Lucena e Dalhausser sono diventati una coppia sportiva dal 2015 ad oggi. Insieme hanno vinto 9 ori, sette argenti e tre bronzi al World Tour.

Lucena, anche lui 41enne, ricorda il periodo in cui si avvicinarono al beach volley circa vent'anni fa.

"Avevamo 23 anni ("due zucconi", interviene Dalhausser) che andavano in giro senza combinare niente. Non avevamo grandi doti lavorative. Eravamo degli insegnanti supplenti e ci siamo detti 'ehi, diamo una chance a questa cosa del beach volley."

Poi Nick si è rivolto a Phil dicendo "Quattro volte olimpionico! Ho avuto la possibilità di partecipare a due di queste Olimpiadi con lui. Non ho avuto il tempo di rifletterci. Ho provato a vivermi il momento, ma mi sento pieno di gratidutine per il percorso che questo sport ci ha fatto vivere. Non riesco a spiegarlo! Due ragazzini della Florida, che non sono cresciuti con questo sport, sono qui, ora, a parlare con voi di beach volley. É bellissimo."

"In estate giocavamo a beach volley da marzo a settembre, viaggiando su e giù per la East Coat e anche in California," ha aggiunto Dalhausser. "E in inverno avevamo bisogno di soldi - supplenze, pittura, qualsiasi cosa per guadagnare un po'."

Sono arrivati a Tokyo per fare meglio degli ottavi di finale, ma le cose non sono andate così.

"Ci siamo allenati per metterci in condizione di vincere questo torneo, ma non siamo stati fortunati," ha detto Lucena. "Phil esce dalla quarantena oggi. Tempismo perfetto! Non puoi prepararti all'essere in isolamento e non poter svolgere la routine che hai svolto per tutta la tua carriera. Sono fiero di come abbiamo gareggiato oggi e in tutto il torneo. Penso che abbiamo giocato bene e abbiamo affrontato coppie molto forti. Pensavo che avremmo giocato bene abbastanza da vincere oggi, ma loro hanno giocato un po' meglio."

"É dura, sentivo che stavo giocando bene fino ad ora. Ma la situazione nel suo complesso non era ideale," ha sintetizzato Dalhausser.

Ma come fanno i grandi atleti, preferiscono lasciare il campo con grazia, senza scuse, dando tutti i meriti a Cherif e Ahmed per averli sconfitti sulla sabbia olimpica.

"Applausi al Qatar, sono una grande squadra!" ha esclamato Lucena. "Ma ci prendiamo una parte del merito, visto che si sono allenati con noi per un mese prima delle Olimpiadi, quindi li abbiamo formati. Ora li lasciamo liberi e andranno alla grande. Penso che abbiamo giocato bene. Solo un paio di scambi non sono andati nella nostra direzione. Il primo set è stato un test per il carattere di entrambe le coppie. Non molte squadre posso dire di averli battuti al momento."

"Li abbiamo aiutati a consolidare la fiducia in loro stessi e ciò ci si è ritorto contro," ha aggiunto Dalhausser. "Al momento sono i migliori al mondo. Hanno raggiunto cinque finali, davvero impressionante! Sono una squadra solida, senza punti deboli. Entrambi sono buoni giocatori, sicuramente favoriti per l'oro."

Dalhausser lascia le competizioni di beach volley grato per quanto lo sport gli ha dato, ma non lascerà del tutto lo sport ed è pronto a restituire un po' di quello che ha ricevuto.

"Ho una piccola scuola di beach volley per bambini. Voglio dare qualcosa indietro a questo sport e farlo crescere ad Orlando," ha detto. "Mi diverto tantissimo, specialmente con i più piccoli, i ragazzini di 11, 12 o 13 anni. Mi diverto a prenderli in giro e parlare a ruota libera. E loro fanno lo stesso con me. Non so se sarebbe dovuta andare cose, non ci avevo pensato. Ma per quasi 20 anni ho usato il mio corpo per vivere, ora voglio usare la mia testa e il mio cervello. Ci sono alcune cose che mi piace fare e speriamo che si trasformino nel mio modo di guadagnarmi da viviere."

Link utili:

Olimpiadi Tokyo 2020 - Beach volley

Olimpiadi Tokyo 2020 - Beach volley - Programma e risultati
FIVB Beach Volleyball World Tour
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