When Yuki Ishikawa became the first Japanese to play in Italy, back in 2014, he wanted to open the doors of the top national club league in the world to his compatriots. What he couldn’t imagine at the time, though, is that almost ten years later, his younger sister Mayu would be among the ones benefiting from his decision.

After five years of success in her home country with the Toray Arrows, the 23-year-old outside hitter decided to follow in her brother’s footsteps and joined him in Italy, signing with Il Bisonte Firenze in the Lega Pallavolo Serie A1 Femminile ahead of the 2023-2024 season.

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Trasferirsi in un continente e adattarsi a una nuova cultura non è sempre facile e Mayu lo sta provando in queste prime settimane in Italia. La stella della nazionale giapponese è stata in gran forma in campo, posizionandosi al settimo posto per punti segnati (118) nel campionato italiano e aiutando la sua squadra a proseguire nella zona di qualificazione per i playoff - Firenze è attualmente al settimo posto con quattro vittorie in otto partite.

L'Intervista

La Most Valuable Player del Campionato del Mondo FIVB U20 2019, ha sentito che era giunto il momento di uscire dalla sua zona di comfort e di accettare la sfida di mettersi alla prova nel campionato più competitivo del pianeta come unico modo per progredire.

Ci sono state lotte, ma anche tante gioie, e Volleyball World ha raggiunto Mayu in un'intervista esclusiva per capire come sta andando a meno di due mesi dal suo arrivo in Italia.

Volleyball World: Cosa ti ha fatto pensare che fosse il momento giusto per lasciare il campionato giapponese e andare in Italia? Com'è stato il suo processo decisionale?

Mayu Ishikawa: Dopo alcuni anni con la squadra nazionale, mi sono resa conto che l'unico modo per giocare con continuità contro avversarie più alte e potenti sarebbe stato quello di trasferirmi in un altro campionato. Ho anche pensato che in Italia avrei potuto imparare molte cose e, grazie alla presenza di mio fratello, ho deciso di accettare la sfida di giocare in Lega Femminile. Ero un po' preoccupata di fare questo passo l'anno prima delle Olimpiadi, perché adattarsi a qualcosa di nuovo non è sempre facile, ma anche con questa incertezza, ho voluto comunque perseguire la mia crescita personale e farò in modo che l'esperienza fatta qui mi aiuti quando mi unirò alla squadra nazionale il prossimo anno.

VW: Tuo fratello Yuki gioca in Italia da qualche anno. Cosa ha detto quando gli hai detto che avevi ricevuto un'offerta per giocare nel nostro Paese? Vi siete sentiti spesso?

Mayu: Non mi ha detto nulla di specifico, ma mi ha consigliato di imparare l'inglese, che sarebbe stato molto utile e di cui ho capito l'importanza quando sono arrivata qui. Ora abbiamo lo stesso fuso orario, ma non è stato molto facile per me guardare le sue partite. Ho provato qualche volta, ma spesso si accavallavano con i miei incontri, quindi non ho potuto guardare molto. Non abbiamo parlato molto da quando sono arrivato qui, ma siamo sempre in contatto nella chat di gruppo della famiglia.

VW: Quali sono le tue prime impressioni sul campionato italiano?

Mayu: Mi è bastato poco per capire che qui ci sono diversi giocatori di alto livello. I giocatori qui sono anche molto più alti di quelli contro cui giocavo in Giappone e lo sento più forte quando colpisco. Anche i colpi e i servizi sono molto più veloci qui e anche se penso di essermi adattato abbastanza bene con il mio servizio-ricezione, voglio ancora migliorare con la mia difesa e questa è una sfida per il futuro.

VW: Cosa rende diversi gli incontri e gli allenamenti in Italia e in Giappone?

Mayu: In generale, l'atmosfera durante le partite in Giappone è più tranquilla, soprattutto quando serviamo. Qui in Italia, a prescindere dall'ora del giorno, c'è molto tifo e gente che suona i tamburi. Sento anche che qui c'è più vicinanza tra giocatori e tifosi. Per quanto riguarda gli allenamenti, in Giappone ci allenavamo per più ore, ma qui in Italia c'è più passione e intensità. Con il mio precedente club, di solito arrivavamo ben prima dell'allenamento per prepararci, ma qui sono rimasto sorpreso nei primi giorni nel vedere che molti dei miei compagni di squadra arrivavano poco prima dell'orario di inizio e andavano subito in campo.

VW: Qual è stata finora la tua sfida principale in Italia?

Mayu: La lingua. Ho imparato l'italiano da un interprete, da YouTube e anche in allenamento. Mi sembra di imparare nuove parole ogni giorno, ma è ancora difficile usarle nella vita quotidiana. Sono stato aiutato da un interprete, così posso comunicare con i miei compagni di squadra e con lo staff tecnico, che ha espresso il desiderio di ascoltare sempre i miei pensieri, il che è fantastico. Ma venendo da oltreoceano, credo che la comunicazione diventi ancora più importante. Penso che esprimere i miei pensieri attraverso le parole sia essenziale e a volte mi sento frustrato durante le partite quando non escono.

VW: A Firenze la squadra ha giocatori provenienti da diversi Paesi, come Italia, Ucraina, Cuba, Stati Uniti e Svezia. Com'è stato vivere con persone di culture così diverse?

Mayu: La prima cosa che ho notato è che ogni persona ha un proprio approccio alle cose. Durante gli allenamenti, ad esempio, noto sempre che i giocatori italiani si impegnano con maggiore intensità rispetto agli altri. Non vedo l'ora di aumentare la mia intensità e raggiungere il loro stesso livello.

VW: Hai già avuto modo di esplorare la città?

Mayu: Quando sono arrivata qui, la mia priorità principale era quella di sistemare la mia casa, quindi non ho avuto molto tempo per esplorare la città. Ma sono riuscita a visitare il Duomo di Firenze e Ponte Vecchio. La città è molto bella e mi piace passeggiare e osservare gli edifici. L'ambiente è molto diverso da quello del Giappone e sento di essere in Italia.

VW: Cosa fai quando hai del tempo libero?

Mayu: Mi piace comprare gli ingredienti e cucinare. Qui ci sono molti supermercati asiatici, quindi mi piace comprare le cose e cucinare piatti giapponesi. Sono stata anche in alcuni ristoranti giapponesi e tutto è delizioso. Sono anche uscito qualche volta con i miei compagni di squadra e mi è piaciuto molto il cibo italiano.

VW: Quali sono gli obiettivi che hai con Firenze in questa stagione?

Mayu: Voglio migliorare le mie capacità individuali, ma anche contribuire alla crescita della squadra. Voglio diventare una giocatrice in grado di guidare la squadra e aiutarla a essere tra le migliori del Paese. Comunicare meglio con i miei compagni di squadra, essere più stabile e fare meno errori sono altre cose che ho in mente. Sono riuscito a segnare, ma sento di aver commesso troppi errori e di essermi bloccato spesso. Questi sono alcuni dei momenti in cui sento che una migliore comunicazione con il mio palleggiatore sarebbe davvero utile, quindi sto lavorando per migliorarla.

VW: Cosa pensa delle prime partite della squadra e di quanto crede di poter fare?

Mayu: Penso che quando le cose vanno bene, siamo stati in grado di fare giocate efficaci. Ma nei momenti di difficoltà commettiamo ancora troppi errori. Credo che possiamo migliorare la nostra difesa e la nostra chimica, perché in certe giocate siamo ancora incerti su chi debba fare cosa. Ci sono molte buone squadre nel campionato, ma credo che possiamo competere e anche vincere contro le migliori. Il nostro obiettivo è migliorare il risultato dell'anno scorso (decimo posto).

VW: Come ti aspetti che questa stagione in Italia ti aiuti a prepararti per la stagione internazionale 2024 con il Team Japan, in cui cercherai di qualificarti per Parigi nella VNL? Quali aspetti del tuo gioco ti aspetti di migliorare con la stagione in Italia?

Mayu: Giocare in un ambiente sconosciuto mi richiederà molto in termini di motivazione e durezza, quindi credo che l'aspetto mentale del mio gioco sarà rafforzato. Dal punto di vista tecnico, il fatto che giocherò costantemente contro avversari più alti mi aiuterà ad adattarmi e le strategie che funzionano per segnare contro di loro qui saranno sicuramente utili anche quando sarò in Nazionale.

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