Giappone e Slovenia, Polonia e Brasile duellano per gli ultimi posti nelle semifinali della VNL

With national teams from three continents in action, the Volleyball Nations League 2023 Finals enter their second day on Thursday, when the last two quarterfinal duels will be played in Gdansk, Poland.

Japan and Slovenia will battle in the first match of the day at the Ergo Arena, at 17:00 local time (15:00 UTC), with hosts Poland and Brazil meeting in the second encounter, at 20:00 local time (18:00 UTC). The winners will meet in the semifinals, on Saturday.

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The first two quarterfinals of the VNL 2023 will be played on Wednesday, with the United States facing defending champions France at 17:00 local time (15:00 UTC) and world champions Italy meeting Tokyo Olympic bronze medalists Argentina at 20:00 local time (18:00 UTC).

Making their second appearance in the VNL Finals after a fifth-place finish last year, Japan led the Preliminary Phase for most of it, but dropped their last two matches and ended up in second place, behind the United States.

The firepower of outside hitters Yuki Ishikawa and Ran Takahashi and star opposite Yuji Nishida will be instrumental for the Japanese to make it to the semifinals for the first time.

Slovenia, who appeared in the VNL Finals in 2021, when they took fourth place, built from their strong start in the Preliminary Phase (six wins in seven matches) to advance again, ending the opening phase of the tournament in seventh place.

Conosciuti per la loro potenza offensiva, gli europei hanno avuto nel libero Jani Kovačič uno dei migliori difensori della Fase Preliminare, che confida in una buona prestazione contro i giapponesi giovedì.

"Siamo venuti a Danzica abbastanza riposati e pronti a giocare una buona partita contro i giapponesi", ha detto. "Saremo pronti ad affrontarli".

Giapponesi e sloveni non si sono incontrati nella fase preliminare della VNL 2023 e il loro incontro più recente risale all'edizione 2022 del torneo, quando a prevalere furono gli asiatici. Considerando gli ultimi cinque duelli, tuttavia, gli europei sono in vantaggio per 3-2.

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I padroni di casa, la Polonia, avranno ancora una volta i loro appassionati tifosi alle spalle a Danzica, dopo essersi classificati terzi nella Fase Preliminare con dieci vittorie. Gli europei hanno partecipato alle finali di ciascuna delle prime quattro edizioni della VNL, arrivando secondi nel 2021, terzi nel 2018 e nel 2022 e quinti nel 2019.

With offensive superstars Wilfredo Leon and Bartosz Kurek in good form after being rested in part of the Preliminary Phase, the Europeans will have them at full strength in Gdansk.

Brazil are also making their fifth appearance in the VNL Finals – the South Americans won the title in 2021, were fourth in 2018 and 2019 and sixth last year. This season, they ranked sixth in the Preliminary Phase with eight victories.

Tenuto in disparte per tutta la Fase Preliminare, il palleggiatore esterno Yoandy Leal sarà disponibile per le Finali, aumentando in modo significativo la potenza di fuoco della squadra nell'attacco gestito dal palleggiatore e capitano Bruno Rezende.

"Giocare con i tifosi contro di noi è sempre difficile, ma ci piace questo tipo di sfida", riflette il libero Maique Nascimento. "Ci aspettiamo una partita molto difficile, come lo è stata la Fase Preliminare, soprattutto con in palio un posto in semifinale. Ci siamo preparati bene e abbiamo studiato il loro gioco".

La partita citata da Maique è stata la vittoria polacca in quattro set nell'ultima settimana della Fase Preliminare, a Pasay City, nelle Filippine. Si è trattato della terza vittoria consecutiva degli europei sui sudamericani, che hanno vinto i due precedenti incontri.

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