Polonia, Giappone, USA e Italia si sfidano per il primo titolo VNL

La Volleyball Nations League avrà un campione maschile per la prima volta nel 2023 e Polonia, Giappone, Stati Uniti e Italia sono i candidati dopo essere avanzati alle semifinali della quinta edizione del torneo a Danzica, in Polonia.

La lista si restringerà a due soli potenziali vincitori dopo le semifinali di sabato, che vedranno affrontarsi polacchi e giapponesi alle 17:00 ora locale (15:00 UTC) e americani e italiani alle 20:00 ora locale (18:00 UTC) alla Ergo Arena.

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La VNL ha avuto tre vincitori diversi nelle sue prime quattro edizioni, con la Russia che si è assicurata un doppio titolo nel 2018 e nel 2019, il Brasile che ha sollevato il trofeo nel 2021 e la Francia che ha chiuso in vetta nel 2022.

La Polonia è ansiosa di diventare la prossima campionessa dopo aver conquistato l'argento nel 2021 e il bronzo nel 2018 e nel 2022, soprattutto giocando davanti ai propri tifosi a Danzica.

Seconda miglior squadra della Fase Preliminare, gli europei hanno ottenuto una convincente vittoria in tre set sul Brasile nei quarti di finale giovedì e accedono alle semifinali con grande fiducia.

"Il Giappone sarà un altro avversario difficile", ha dichiarato il battitore esterno Aleksander Śliwka dopo la partita contro i brasiliani. "Abbiamo visto le loro partite e stanno giocando una grande pallavolo in questa VNL. Tecnicamente sono probabilmente la migliore squadra al mondo e difendono molto bene. Cercheremo di dare il massimo per noi e per i tifosi".

The Japanese will be making their first VNL semifinal appearance this Saturday and will need not only their outstanding technical skills, but also a lot of mental strength to deal with the pressure generated by the loud Polish fans.

The Asians were the third-best team in the Preliminary Phase and were in dominant form in the quarterfinals, sweeping Slovenia to advance. Now, they want to continue making history by claiming their first VNL medal.

“Achieving the goal of making it to the semifinals makes us very happy and gives us a lot of confidence,” outside hitter Ran Takahashi commented. “But we’re not done yet. We need to be ready for the next matches and to battle the top teams in the world.”

Polacchi e giapponesi si sono incontrati nell'ultima giornata della fase preliminare della VNL, a Pasay City, nelle Filippine, quando entrambe le squadre erano già garantite per le finali, e gli europei hanno vinto in set diretti. La Polonia ha vinto quattro degli ultimi incontri tra le due squadre, perdendo solo un'amichevole ad Aichi prima dell'inizio della VNL 2023.

Volleyball Nations League 2023: full schedule and results

Gli Stati Uniti, secondi classificati lo scorso anno, hanno avuto la sfida più grande tra le quattro semifinaliste nei quarti di finale: hanno infatti affrontato i campioni in carica della Francia in una rivincita della finale dello scorso anno e si sono assicurati una vittoria in cinque set.

Dopo aver conquistato l'argento nel 2019 e nel 2022 e il bronzo nel 2018, gli americani sono stati la squadra migliore della fase preliminare e vogliono festeggiare il loro primo titolo VNL.

"Non avremmo potuto chiedere di meglio nei quarti di finale", riflette il capitano e palleggiatore Micah Christenson. "Siamo stati messi alla prova e ne siamo usciti vincitori, e questo ci ha preparato a partite più importanti e intense, come le semifinali. Siamo entusiasti di un grande weekend di pallavolo".

World champions Italy are also looking to add a VNL trophy to their collection – their best result in the tournament so far is a fourth-place finish in 2022, which they already matched this year.

With a full-power lineup, the Europeans had arguably the best performance in the quarterfinals, smashing Argentina to advance.

“Every semifinal is a tough one and this one will be no different,” outside hitter Daniele Lavia reacted. “The United States are a very strong and traditional team and will be a really tough opponent. We’ve improved during our journey to the semifinals and got here with more consistency in our game.”

Gli Stati Uniti hanno vinto quattro delle ultime cinque partite contro gli italiani, compreso l'ultimo incontro, durante la Fase Preliminare della VNL 2023, nella settimana di apertura, a Ottawa, in Canada.

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