Alla vigilia delle qualificazioni FIVB Road to Paris Volleyball, l'astro nascente bulgaro Aleksandar Nikolov spera che l'imminente torneo di Xi'an possa concludere in modo ottimistico una stagione altrimenti non molto positiva per la nazionale dei Leoni. È pronto a dare il massimo mentre insegue il suo sogno olimpico in Cina dal 30 settembre all'8 ottobre.
Volleyball Olympic Qualifying Tournament
Papà ha partecipato a due Olimpiadi ed è stata la cosa più bella che ha vissuto - Aleks Nikolov
L'astro nascente della Bulgaria spera di concludere con successo la stagione della nazionale a Xi'an
Pubblicato 03:42, 26 set 2023
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“For me, the Olympic dream is, first of all, to qualify for the Olympics, and then, at least once in my lifetime to get the chance to fight for an Olympic medal,” Aleks Nikolov told Volleyball World. “This has been my dream since I was a kid, since I was watching my dad play. He got a chance to play at two Olympics and he told me that it was the best thing he ever experienced as an athlete.”
Aleks is the first child of legendary Bulgarian opposite Vladimir Nikolov, who competed at Beijing 2008 and London 2012, where the team reached the semifinals, and wife Maya, also a former volleyballer, but the 19-year-old talent has already managed to create his own stellar status in the volleyball world.
Aleks Nikolov in attack during VNL 2023
The 2.07m-tall outside hitter first impressed at various age-category competitions as well as USA’s collegiate championship. In 2019, he and his Bulgarian teammates earned silver at the CEV U17 European Championship, with Aleks shining as the second best server of the competition. The following year they reached the semifinals of the U18 continental championship, where Nikolov was the third best scorer. He led the Lion Cubs to silver at the 2021 FIVB Volleyball Boys’ U19 World Championship and was named on the Dream Team of the tournament. He also made runner-up in three individual rankings – for best scorers, best attackers and best servers. Despite his younger age, he was also the second best server, the fourth best scorer and the fourth best receiver at the U21 World Championship in 2021.
In 2022, Aleks picked up another three medals at continental age-category competitions with Bulgaria, a European Youth Olympic Festival silver and bronze medals at both the U20 and U18 European Championships, while adding more individual honours to his collection: a U20 EuroVolley Dream Teamer and EYOF’s best server. Earlier this season, he was instrumental to Bulgaria’s bronze at the 2023 FIVB Volleyball Men's U21 World Championship in Bahrain, where he topped the charts for both the best scorer and the best server of the tournament.
Nikolov celebrates at the 2023 U21 World Championship
Nikolov made his official debut with the senior men’s national team in January 2021 as he came in as a sub during EuroVolley qualification matches, but he first appeared as a full-fledged starter for the Lions during Volleyball Nations League 2022 and impressed with his performance at the highest level.
This year, the Bulgarian national team, however, had not been performing at its full potential. Nikolov thinks that the team should have aimed higher in the VNL 2023 and is clearly disappointed with the team’s performance at EuroVolley 2023 earlier this month. The Lions finished 15th in the VNL and an all-time low 15th at the continental championship.
“It’s been a very rough season for us...” he said. “We managed to achieve our goal, which was to stay in the VNL, even though I would’ve liked to try and reach the VNL Finals. In the end, we didn’t manage to reach the VNL Finals, but we saved ourselves from relegation, so at least I’m happy about this. And then obviously it was a huge disappointment at the European Championship, where we were hosts and we were expecting and hoping to do a lot better. Unfortunately, it didn’t work out the way we had hoped. We had some time to think about it and recuperate and, hopefully, we’ll do better at the Olympic qualifications.”
B
ulgaria ha un'altra possibilità di rendere la stagione più positiva per loro. In compagnia di Argentina, Belgio, Canada, Cina, Messico, Paesi Bassi e Polonia nella Pool C delle FIVB Road to Paris Volleyball Qualifiers, conquistare uno dei due biglietti olimpici per Parigi 2024 sembra un compito molto impegnativo, ma per una potenza tradizionale della pallavolo come la Bulgaria, le possibilità di riuscirci non sono affatto irrealistiche.
"Stiamo lavorando duramente in allenamento, ma non si è visto nelle partite. Penso che dobbiamo continuare a lavorare e speriamo che il risultato inizi a farsi vedere", ha continuato Nikolov. "Dobbiamo crescere come squadra, perché non stiamo giocando come potremmo. Due dei nostri giocatori più esperti hanno lasciato il campo, mettendo fine alla loro carriera in Nazionale dopo l'EuroVolley, quindi abbiamo nuovi ragazzi, alcuni giovani e forse un po' di freschezza. Questo è un cambiamento per cominciare...".
A seguito di questi cambiamenti, Aleks è felice di poter giocare per la prima volta insieme al fratello minore nella Nazionale maggiore. Il talentuoso playmaker sedicenne Simeon Nikolov ha ricevuto la prima chiamata per unirsi ai Leoni per le prossime qualificazioni olimpiche a Xi'an e sostituire la leggenda in pensione Georgi Bratoev. I due fratelli hanno già dimostrato cosa possono fare insieme come tandem a livello giovanile e juniores, ma è arrivato il momento di dimostrarlo dove conta di più.
Con l'avvicinarsi della fine della stagione della Nazionale, Aleks Nikolov guarda anche alla sua seconda stagione di club nella SuperLega italiana con la Cucine Lube Civitanova, con cui ha conquistato l'argento nella scorsa stagione. Le sue solide prestazioni nella VNL 2022 gli sono valse un contratto da professionista con uno dei migliori club del mondo, campione d'Italia in carica e medaglia d'argento del FIVB Volleyball Club World Championship. Per trasferirsi in Italia, il talentuoso attaccante ha interrotto gli studi universitari con borsa di studio completa presso la Long Beach State University negli Stati Uniti dopo una brillante prima stagione in NCAA, in cui è stato nominato Giocatore Nazionale dell'Anno 2022, prima matricola a vincere il premio, e ha conquistato l'argento con la squadra di Long Beach.
"Credo che saremo una grande squadra. La Lube è una squadra con una storia, una squadra con molti buoni giocatori...". ha detto Nikolov, che non vede l'ora di iniziare la sua seconda stagione in Italia. "Spero che avremo la possibilità di lottare di nuovo per la medaglia d'oro, come abbiamo fatto la scorsa stagione, e di avanzare alle semifinali e, se possibile, alla finale di Champions League. Sono sicuramente ottimista per la stagione del club".
