L'alto livello e la profondità del Volleyball World Beach Pro Tour saranno in mostra giovedì, giorno di apertura del torneo Challenge che si terrà a Espinho, in Portogallo, quando alcuni dei giocatori più esperti del pianeta saranno in azione per lottare per un posto nel main draw dell'evento.

Con otto posti per ogni sesso in gioco, il torneo di qualificazione alla Praia da Baía conterà sulla presenza di 18 olimpionici, oltre a un campione del mondo e tre medaglie olimpiche. Il torneo proseguirà fino a domenica, quando si conosceranno i campioni dell'Espinho Challenge.

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Seeded third alongside new partner Molly McBain, Canadian legend Sarah Pavan is the biggest star in the women’s qualifier in Espinho. The 36-year-old blocker is just four years removed from winning the FIVB Beach Volleyball World Championship and has appeared at the last two Olympics, finishing fifth on both occasions.

Pavan started a new partnership with the 25-year-old McBain last month and the two are still looking for their first appearance in the main draw of a Beach Pro Tour event after falling in the qualifiers of both the Jurmala Challenge and the Gstaad Elite16.

La tedesca Karla Borger, 34 anni, è un'altra giocatrice con più presenze olimpiche che parteciperà alle qualificazioni di Espinho. Ora in coppia con Sandra Ittlinger, il difensore si è classificato 19° a Tokyo due anni fa con Julia Sude, che parteciperà anch'essa alle qualificazioni in Portogallo, in coppia con Isabel Schneider.

Per quanto riguarda l'esperienza olimpica, tuttavia, nessuna donna in campo batte la spagnola Liliana Fernández, che ha partecipato alle ultime tre edizioni dell'evento. La 36enne europea ha una nuova compagna nel 2023, Paula Soria, e le due hanno vinto il loro primo titolo al Futures di Madrid due mesi fa.

**Beach Pro Tour Espinho Challenge – Match Schedule**

Last year’s Espinho Challenge bronze medalists among the men, Latvian veterans Janis Smedins, a bronze medalist at the London 2012 Olympics, and Aleksandrs Samoilovs will have a big mountain to climb to repeat their podium finish this year. Seeded 30^th in the 32-team qualifier, the two will have to overcome strong competition to find their way to the main draw.

Italian defender Daniele Lupo is another Olympic medalist to highlight the qualifier in Espinho - he took silver at the Rio 2016 Games. A three-time Olympian, the 32-year-old defender and fellow Olympian Enrico Rossi have advanced in three of the four Beach Pro Tour qualifiers they played this season, including last week in Gstaad, and will try to do it again in Portugal.

Completing the list of Olympic medalists set to appear in the Espinho qualifier is American Taylor Sander. A volleyball bronze medalist at the Rio 2016 Games, he and partner Taylor Crabb will return to international competition for the first time since the end of April, when they fell in the qualifier at the Uberlândia Elite16, in Brazil.

Dopo un'assenza ancora più lunga, tornerà l'olimpionico olandese e medaglia d'argento ai Campionati del Mondo Christiaan Varenhorst. Il torreggiante blocker 33enne non gioca nel Beach Pro Tour dalla sfida di Espinho dello scorso anno e, dopo aver trascorso gli ultimi mesi in disparte a causa di un infortunio alla schiena, giocherà per la prima volta con il nuovo partner Leon Luini.

Con 48 partite previste per entrambi i sessi, le qualificazioni di Espinho inizieranno alle 08:00 ora locale (07:00 UTC).

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