Un pool forte con quattro olimpioniche e due campionesse del mondo non è stato un ostacolo per Betsi Flint e Julia Scoles nella prima giornata del main draw del Volleyball World Beach Pro Tour Espinho Challenge, venerdì.

Con due vittorie e nessun set perso, le americane sono state una delle sei vincitrici della piscina di Praia da Baía e sono passate agli ottavi di finale del torneo che si svolge in Portogallo e che proseguirà sabato con i turni eliminatori.

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Unica squadra a non contenere un'olimpionica nella Pool C, Flint e Scoles hanno iniziato la loro campagna a Espinho con una solida vittoria in due set (21-13, 21-19) contro le spagnole Liliana Fernández, tre volte olimpionica, e Paula Soria in mattinata.

Poche ore dopo, le americane sono tornate in campo e sono state sfidate dalle olimpioniche brasiliane Ágatha Bednarczuk, campionessa del mondo nel 2015, e Rebecca Cavalcanti, ma sono riuscite ad ottenere un'altra vittoria per 2-0 (21-17, 21-18) per finire al primo posto nella pool.

"Le brasiliane sono sempre difficili da affrontare", ha detto Flint. "Abbiamo affrontato Ágatha e Rebecca all'evento Elite16 di Gstaad la scorsa settimana, quindi sapevamo che avremmo potuto aspettarci una partita difficile ancora una volta. Abbiamo fatto quello che ci siamo allenate e per nostra fortuna siamo passate al turno successivo".

Giocando a Espinho per la prima volta nella loro carriera, gli americani si sono adattati bene alle condizioni ventose e alla sabbia profonda che sono il marchio di fabbrica della città portoghese, che ospita eventi internazionali da quasi 30 anni.

"È la nostra prima volta qui a Espinho e abbiamo sentito parlare molto delle condizioni di questo luogo, soprattutto del vento e della sabbia profonda", ha spiegato Scoles. "Abbiamo sentito la sabbia un po' simile alle spiagge californiane, quindi non è stata una grande differenza o un ostacolo completamente nuovo per noi".

La quarta olimpionica in vasca, la campionessa del mondo 2019 Sarah Pavan e la compagna canadese Molly McBain hanno perso contro Ágatha e Rebecca al tie-break (13-21, 21-16, 15-11) nel primo turno di pool play, ma si sono riprese con una vittoria in due set (21-19, 21-17) su Liliana e Paula nel loro secondo incontro e passeranno ai turni eliminatori.

Beach Pro Tour Espinho Challenge - Match Schedule and Results

Megan Kraft ed Emily Stockman sono state un'altra coppia americana a vincere la propria pool a Espinho. Le due hanno mantenuto la forma mostrata nelle qualificazioni di giovedì e hanno sconfitto le portoghesi Beatriz Pinheiro/Ines Castro per 2-0 (21-11, 21-17) e le spagnole Daniela Álvarez/Tania Moreno per 2-1 (21-10, 16-21, 16-14), classificandosi al primo posto della Pool F.

Despite Ágatha and Rebecca’s loss, Brazil still had three other teams at the top of their pools on Friday. Veterans Carol Salgado and Bárbara Seixas were one of them, finishing in first place in Pool A. The South Americans defeated two Italian teams, needing the tie-breaker (17-21, 21-8, 15-13) to overcome Reka Orsi Toth and Giada Bianchi in the morning and just two sets (21-16, 21-15) to dominate Margherita Bianchin and Claudia Scampoli in the afternoon.

In Pool D, Andressa Cavalcanti and Vitoria Rodrigues prevailed over a couple of tough teams to finish first. The Brazilians started the day with a three-set (21-16, 23-25, 17-15) victory over Czechs Barbora Hermannová and Marie-Sara Štochlová and ended it with a sweep (21-16, 21-19) of Chinese Olympians Chen Xue and Xinyi Xia.

Tainá Bigi e Victoria Lopes hanno avuto un percorso simile nella Pool E. Le due hanno avuto un match d'apertura complicato contro le polacche Jagoda Gruszczynska e Aleksandra Wachowicz al mattino, ottenendo una vittoria per 2-1 (21-13, 23-25, 15-9), per poi gestire le finlandesi Taru Lathi e Niina Athiainen in due set (21-17, 22-20) nel loro incontro pomeridiano.

Le vincitrici della sesta e ultima pool di Espinho sono state Megan e Nicole McNamara, la squadra di punta della Pool B. Le gemelle canadesi hanno avuto bisogno di due tie-break per battere le loro avversarie, ma hanno portato a termine il lavoro, superando le thailandesi Taravadee Naraphornrapat e Worapeerachayakorn Kongphopsarutawadee per 2-1 (21-17, 17-21, 15-11) nel primo incontro e le francesi Lézana Placette e Alexia Richard in tre set (14-21, 21-18, 15-9) nel secondo.

Al termine della pool play, 18 delle 24 squadre che hanno iniziato il main draw rimangono in lizza. Il programma di sabato a Espinho prevede gli ottavi di finale, gli ottavi di finale e i quarti di finale, mentre le semifinali e le partite per le medaglie concluderanno l'evento domenica.

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