Il Campionato del Mondo di Beach Volley FIVB tornerà in America Latina per la prima volta in due decenni questa settimana, quando la città messicana di Tlaxcala ospiterà la 14ª edizione del torneo.

Per 95 dei 96 atleti che gareggeranno in Messico dal 6 al 15 ottobre, sarà la prima volta che i Campionati del Mondo si svolgeranno nella regione. Il veterano spagnolo Pablo Herrera è l'unica eccezione.

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Il leggendario spagnolo, che ha vinto la medaglia d'argento alle Olimpiadi di Atene 2004, ha debuttato al Campionato del Mondo un anno prima, a Rio de Janeiro, in Brasile, all'età di 21 anni, e non ha mai perso un'edizione del torneo negli ultimi due decenni.

Unico giocatore ad aver gareggiato nel 2003 a rimanere attivo nel beach volley internazionale, Herrera, oggi 41enne, entrerà nella storia quando il suo compagno Adrián Gavira e lui scenderanno in campo venerdì per affrontare gli australiani Chris McHugh e Paul Burnett nella Pool H, diventando così il primo giocatore ad aver partecipato a 11 edizioni della manifestazione.

"Sono molto felice di vedere che sono ancora in grado di lottare con i migliori giocatori del mondo e avere uno di loro, Adrián, al mio fianco aiuta sicuramente molto", ha dichiarato lo spagnolo a Volleyball World. "I giocatori più giovani sono tutti molto forti e il livello è incredibilmente alto. Credo che siamo la squadra più vecchia del Beach Pro Tour e siamo ancora in competizione in ogni partita. Non cerco record o cose del genere, tutto ciò che voglio è sentirmi bene in campo e aiutare la mia squadra il più possibile".

La carriera internazionale di Herrera, iniziata nel 2001, in un evento del FIVB World Tour a Tenerife, sua patria, comprende ora ben 208 eventi senior, di cui 11 edizioni dei Campionati del Mondo.

Dal suo debutto, la leggenda spagnola ha gareggiato con tre partner diversi e ha come miglior risultato un quinto posto, che ha ripetuto quattro volte in sette apparizioni con Gavira.

"Ho dei bellissimi ricordi dei precedenti Campionati del Mondo", ha aggiunto Herrera. "Ogni edizione è diversa e ci arrivo sempre determinato a fare meglio di due anni prima. Speriamo di poter fare di più questa volta in Messico".

A good result in Tlaxcala would push Herrera closer to another record in international beach volleyball as Gavira and him are strongly positioned in the race to qualify for next year’s Paris Olympics. The 41-year-old veteran, who since his first appearance in the Games, in 2004, has never missed an edition of the tournament, could then become the first beach volleyball player to compete in six Olympics.

“We started the year very well and got some good results,” he reflected. “When Adrián had dengue fever, that stopped our run and it took us a little while to find our rhythm again, but we’re ready now. The World Championship will be critical in terms of Olympic qualification and I believe that a good result in Tlaxcala would put us in a really good spot to make it to Paris. The Olympics are getting closer and it’s very important for us to get a good finish.”

Dopo dieci presenze, Herrera si sente sicuramente a suo agio al Campionato del Mondo e lo stesso si può dire del Messico, paese ospitante. Oltre a parlare lo spagnolo, la lingua locale, il veterano ha anche costruito alcuni grandi ricordi recenti nel Paese, quando Gavira e lui hanno vinto il Volleyball Beach Pro Tour La Paz Challenge all'inizio di marzo, tornando sul gradino più alto del podio in un evento internazionale per la prima volta in cinque anni.

"Siamo stati a Tlaxcala l'anno scorso per il Beach Pro Tour e la gente è stata fantastica con tutti i giocatori", ha ricordato. "Sono sicuro che quest'anno saranno ancora più entusiasti con il Campionato del Mondo. E per noi, giocare in Messico è sempre bello. La gente ci sostiene e abbiamo sempre molto supporto. All'inizio di quest'anno abbiamo conquistato l'oro a La Paz e per me è stata un'emozione tornare sul gradino più alto del podio in un evento internazionale dopo alcuni anni".

Oltre agli australiani, Herrera e Gavira affronteranno anche la squadra di casa di Jorge Barajas e Gabriel Cruz e gli italiani Paolo Nicolai e Samuele Cottafava nella Pool H. Le prime due squadre della pool passano ai turni eliminatori, così come quattro dei 12 duetti terzi classificati - gli altri otto giocheranno un turno di lucky loser.

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